一颗比一辆大汽车还重的卫星将于明天（2月21日，星期三）某个时候坠落回地球，这距离它被发射升空已经过去了近30年。不过，不用担心会被它的一部分击中：卫星会碎裂成碎片，被碎片击中受伤的几率低于千亿分之一。
欧洲航天局（ESA）早在1995年4月就用阿丽亚娜4号火箭发射了欧洲遥感2号（ERS-2）卫星。2011年，在运行了16年之后，欧空局决定结束ERS-2的运行并让卫星脱轨。经过66次脱轨操作，包括排空推进剂罐和将其高度从785千米（488英里）降至573千米（356英里），该任务于2011年9月5日正式结束。
卫星在寿命结束时脱离轨道有助于保持太空交通的畅通，防止在轨碰撞，减少产生更多太空碎片的风险。就ERS-2号卫星而言，这一过程使卫星能够在未来15年内的某个时候安全地重返地球大气层。
据信，明天是卫星重返大气层的日子。由于这是一次不受控制的重返大气层，欧空局并不清楚ERS-2将在何处落地，这对于一颗在升空时重达5547磅、在没有燃料的情况下仍有5057磅的卫星来说，听起来令人担忧。
好消息是，ERS-2将在距离地球表面约80公里（49.7英里）的地方碎裂成碎片，绝大部分将在大气层中燃烧殆尽。但由于卫星体积庞大，据测算重达115磅的碎片可能会坠落到地表。
值得庆幸的是，水覆盖了地球表面约70%的面积，这意味着ERS-2的残骸很可能会落入海洋。欧空局表示，被坠落的太空碎片砸伤的几率为千亿分之一，比在家中发生意外而丧生的风险低150万倍，比被闪电击中的风险低6.5万倍。该机构还补充说，这些碎片不含任何有毒或放射性物质。
欧空局预测，重返大气层的时间为美国中部时间明天凌晨5:14（世界协调时11:14），精确度在15小时之内。