巴塞尔大学和苏黎世大学的科学家们在大约2000年前巴西人的遗骸中发现了梅毒螺旋体的基因痕迹。这一发现是迄今为止发现这种细菌的最古老的证实。它证实，早在哥伦布发现美洲之前，人类就已经患有类似梅毒的病症。
发表在科学杂志《自然》上的这一新发现对之前有关西班牙征服者传播梅毒的理论提出了质疑。
在COVID-19大流行之前，传染病的出现和传播史就对全球健康具有重要意义，利用现代实验室方法，研究人员现在可以从史前发现的病原体中检测到最微量的DNA。这意味着他们可以追溯这些病原体在历史上的传播方式及其进化发展过程。
由巴塞尔大学（前苏黎世大学）的维莱娜-舒内曼教授领导的一个国际研究小组与苏黎世联邦理工学院、维也纳大学和圣保罗大学合作，对2000年前死在巴西圣卡特琳娜沿海地区的四具史前遗骨进行了研究。在其中一些人的史前骸骨上发现了明显的病理变化，这可能表明死者患有类似梅毒的疾病。
研究人员使用牙医的钻孔工具，在无菌条件下取出微小的骨骼样本。从这些样本中，他们分离出了属于梅毒病原体的史前遗传物质（古DNA）。他们的研究发表在著名的科学杂志《自然》（Nature）上，研究结果表明，所有已经调查过的细菌基因组都可以归属于梅毒螺旋体特异株--也就是导致梅毒的病原体。
梅毒是性传播疾病家族中的标志性成员，若不及时医治会对机体产生极其严重的后果，对全球健康构成威胁。
Schünemann说："我们的研究表明，大约2000年前，巴西的潮湿地区就已经出现了梅毒。这意味着，早在哥伦布抵达新大陆的1000多年前，人们就已经感染了地方性梅毒，可能是通过皮肤接触。"
梅毒类疾病起源于哥伦布之前
1492年，克里斯托弗-哥伦布的水手和士兵返回旧大陆时，是否将通过性传播的梅毒从新大陆带到了旧大陆，这一问题至今仍在专家和医学史学家之间引起激烈争论。从15世纪末开始，梅毒迅速蔓延，尤其是在港口城市。
巴塞尔大学博士后研究员、该研究的主要作者之一KerttuMajander说："事实上，这些发现代表的是一种地方性传播疾病，而不是性传播梅毒，这使得性传播梅毒的起源仍然悬而未决。不过，作者们认为，有很多证据表明，在哥伦布时代之前，梅毒已经在欧洲广泛传播。"
"我们在南美洲没有发现任何通过性传播的梅毒，因此哥伦布把梅毒带到欧洲的理论似乎更加不可能。事实上，她的研究小组早些时候在芬兰和波兰等地的发现表明，某些形式的梅毒在欧洲也已经存在。"
重组可能推动了梅毒样疾病的发展
许多细菌物种通过所谓的水平基因转移或重组，交换有利于进化的性状。将巴西骨骼中的史前DNA与今天的病原体进行比较后发现，确实发生了这种重组事件。
通过DNA比对，还可以推断出梅毒螺旋体家族出现的时间。他们的研究表明，这些病原体出现于公元前12000年至公元前550年之间的某个时期。因此，这些病原体的历史要比之前推测的久远得多。
"尽管梅毒的起源仍有想象的余地，但至少我们现在毫无疑问地知道，在欧洲人探索美洲大陆之前的几个世纪里，生活和死亡的美洲居民对梅毒螺旋体并不陌生，"Schünemann总结道。她和她的团队相信，史前DNA分析的进步也可能会带来梅毒起源的新发现。
编译来源：ScitechDaily