位于智利的超大望远镜将于本十年内完工，它将是全球最大的望远镜，主镜跨度达39米，由798个精密设计的部件组成。它代表着天文学领域的一项重大国际努力。目前正在智利阿塔卡马沙漠建造的欧洲南方天文台超大望远镜（ESO'sELT）距离完工又近了一步。德国肖特公司（SCHOTT）已成功交付了望远镜主镜（M1）949个部件中最后一个部件的毛坯。M1的直径超过39米，将是迄今为止为望远镜制造的最大镜子。
由于M1太大，无法用一整块玻璃制作，因此它将由798个六边形片段组成，每个片段厚约5厘米，宽1.5米，共同收集的光量是人眼的数千万倍。另外还生产了133个六边形片，以方便望远镜投入使用后的维护和重新涂层。欧洲南方天文台还采购了18个备用镜片，使总数达到949个。
M1镜片由ZERODUR材料制成，这种材料是肖特公司开发的一种低膨胀玻璃陶瓷材料，并在ELT位于阿塔卡马沙漠的生产基地针对极端温度范围进行了优化。该公司还在其位于德国美因茨的工厂制造了另外三个ELT反射镜（M2、M3和M4）的坯件。
"欧洲南方天文台从肖特订购的不仅仅是ZERODUR。"欧洲南方天文台ELT光学机械主管MarcCayrel说。"通过与ESO的密切合作，肖特对每一个生产步骤都进行了微调，使产品能够满足甚至超过ELT的苛刻要求。在批量生产230多吨这种高性能材料的过程中，始终保持了坯料的出色质量。因此，ESO十分感谢我们值得信赖的合作伙伴--肖特公司技术精湛的专业团队"。
肖特公司ELT项目负责人ThomasWerner说："我们整个团队都为完成公司历史上最大的单笔ZERODUR订单而激动不已。在这个项目中，我们成功地完成了数百块ZERODUR®镜面基板的批量生产，而我们通常只进行单件生产。能为塑造天文学的未来出一份力，是我们所有人的荣幸。"
浇铸完成后（见下面的视频），所有部件都要经过一个多步骤的国际旅程。在经过缓慢的冷却和热处理后，每个坯件的表面都在肖特公司进行超精密打磨。然后，这些坯料被运往法国赛峰集团的Reosc公司，在那里，每块坯料都被切割成六边形，并在整个光学表面上以10纳米的精度进行抛光--这意味着镜子表面的不平整度将小于头发丝宽度的千分之一。
参与M1节段组件工作的公司还包括荷兰VDLETGProjectsBV公司负责生产节段支架；德国-法国FAMES联合公司负责开发并最终完成4500个纳米精度传感器的制造，这些传感器用于监测每个节段的相对位置；德国PhysikInstrumente公司负责设计并制造2500个执行器，这些执行器能够以纳米精度定位节段；丹麦DSV公司负责将节段运往智利。
经过抛光和组装后，每个M1片段都要漂洋过海运往位于阿塔卡马沙漠的欧洲南方天文台帕拉纳尔天文台的ELT技术设施--70多个M1片段已经完成了10000公里的旅程。在距离ELT施工现场仅几公里之遥的帕拉纳尔，每个M1片段都被镀上一层银，使其具有反光性，之后将被小心存放，直到望远镜的主体结构准备好接收它们。
欧洲南方天文台的ELT将于本十年晚些时候开始运行，届时它将成为世界上最大的天眼。它将应对我们这个时代最大的天文挑战，并取得迄今为止难以想象的发现。
编译自/ScitechDaily