深空网络的金石行星雷达这几天忙于观测小行星2024MK和2011UL21，因为它们安全地经过了地球。美国国家航空航天局（NASA）南加州喷气推进实验室的科学家们最近追踪了两颗飞过我们星球的小行星。其中一颗原来有一个小卫星围绕着它运行，而另一颗则是在最接近地球的13天前才被发现的。
这两个近地天体都没有撞击我们星球的危险，但在这两次近距离接近过程中进行的雷达观测将为行星防御提供宝贵的实践经验，并提供有关它们的大小、轨道、自转、表面细节的信息，以及它们的组成和形成的线索。
6月27日，2011UL21小行星以410万英里（约合660万公里）的距离掠过地球，大约是月球与地球距离的17倍，这颗小行星是由美国国家航空航天局（NASA）资助的卡特琳娜巡天计划于2011年在亚利桑那州图森市发现的。但这是它第一次靠近地球，以至于能被雷达成像。虽然这颗近一英里宽（1.5公里宽）的天体被列为潜在危险天体，但对其未来轨道的计算显示，在可预见的未来，它不会对我们的星球构成威胁。
这些由深空网络的金石太阳系雷达进行的七次雷达观测，显示了一英里宽的小行星2011UL21在6月27日从大约400万英里外接近地球时的情况。小行星及其小卫星（图像底部的亮点）被圈在白色区域内。
JPL的科学家利用深空网络位于加利福尼亚州巴斯托附近的230英尺宽（70米）的金石太阳系雷达（称为深空站14（DSS-14）），向小行星发射无线电波，并通过同一天线接收反射信号。除了确定这颗小行星大致呈球形外，他们还发现这是一个双星系统：一颗较小的小行星，或者说小卫星，从大约1.9英里（3公里）的距离绕着它运行。
"之前的观察认为，这种大小的小行星中约有三分之二是双星系统，它们的发现尤为重要，因为我们可以利用对它们相对位置的测量来估算它们的相互轨道、质量和密度，从而提供有关它们可能是如何形成的关键信息，"帮助领导观测工作的JPL首席科学家兰斯-本纳说。
第二次近距离接触
两天后，也就是6月29日，同一小组观测到小行星2024MK从仅184,000英里（295,000公里）的距离掠过我们的星球，也就是略大于月球与地球之间距离的四分之三。这颗小行星宽约500英尺（150米），看起来拉长且棱角分明，有突出的扁平和圆形区域。为了进行这些观测，科学家们还使用DSS-14向该天体发射无线电波，但他们使用戈德斯通114英尺（34米）长的DSS-13天线来接收从小行星上反弹并传回地球的信号。这种"双向"雷达观测的结果是小行星表面的详细图像，显示出大约30英尺（10米）宽的凹面、山脊和巨石。
像2024MK这样大小的近地天体的近距离接近是比较罕见的，平均每几十年就会发生一次，因此JPL团队试图收集尽可能多的有关该天体的数据。本纳说："这是一次研究近地小行星的物理特性并获得其详细图像的难得机会。"
美国国家航空航天局（NASA）资助的小行星撞击地球最后警报系统（ATLAS）于6月16日在南非萨瑟兰观测站首次报告了2024MK号小行星。当它经过时，地球引力改变了它的轨道，使它绕太阳3.3年的轨道周期缩短了约24天。虽然它被归类为一颗潜在危险的小行星，但对其未来运动的计算表明，在可预见的将来，它不会对我们的地球构成威胁。
戈德斯通太阳系雷达小组由美国宇航局华盛顿总部行星防御协调办公室的近地天体观测计划提供支持。深空网络由JPL管理，并接受同样位于NASA总部的空间运行任务局空间通信和导航计划办公室的计划监督。
有关行星雷达和近地天体的更多信息，请访问：
https://www.jpl.nasa.gov/asteroid-watch