直升机扑灭野火可能不是什么新闻，但机器人黑鹰直升机寻找野火并向其洒水，而机组人员则坐在后面观看就不常见了，这就是西科斯基公司最近向政要观众展示的。
开发自主飞行技术是航空航天领域的一项重大举措，原因有很多，包括降低成本、避免人类机组人员陷入危险，以及让飞行员腾出手来执行更重要的任务。作为其中的一部分，洛克希德-马丁公司的子公司西科斯基公司（Sikorsky）一直在开发一种航空电子设备包，可以将古老的"黑鹰"直升机变成一个自主飞行平台。
这在军事上的应用显而易见。通过让"黑鹰"自动驾驶，美国陆军可以派它去执行一些危险性太高、不能让机组人员冒险的任务，它还可以执行常规侦察和补给任务，以及在不同地点之间自行摆渡。不过，它还有其他用途。
在30分钟的演示中，设置了三个模拟野火，包括一个直径为12英寸（30厘米）的丙烷燃料火圈，喷射出3-6英寸（7.6-15厘米）高的火焰。在美国国家航空航天局（NASA）、联邦紧急事务管理局（FEMA）、美国国防部高级研究计划局（DARPA）、洛杉矶县消防局、奥兰治县消防局等政要的注视下，"黑鹰"直升机用平板电脑发出指令，自动起飞、寻找火源，并用吊在直升机下方60英尺（18米）处的"小鹿斑比"（Bambi）水桶浇灭大火。
此外，飞机还对8至10节（9至11.5英里/小时，15至18公里/小时）的横风进行了补偿。与此同时，"黑鹰"上的安全飞行员则坐在一旁观看，双手离开了操纵杆。
这次演习的目的是展示在偏远地区前沿部署自主直升机以及火灾探测和定位传感器系统的可行性。这不仅可以在野火演变成重大灾难之前对野火做出快速反应，还意味着原本只能停放在仓库里的飞机可以常年投入使用。
西科斯基创新公司（SikorskyInnovations）快速开发/原型设计部总监伊戈尔-切雷平斯基（IgorCherepinsky）说："在飞机和平板电脑上加载Rain的野火任务软件后，野外消防员就可以部署自主黑鹰或火鹰直升机，在野火蔓延失控之前对其进行搜索和攻击。经过一年多的密切合作，我们两家公司已经准备好在消防员选择的更多动态条件下展示联合能力。"