天文学家发现迄今为止最遥远、最强大的“奇异射电环”

英国皇家天文学会消息，天文学家近日发现了迄今为止最遥远、最强大的“奇异射电环”（Odd Radio Circle，简称ORC）。这种巨大而微弱的环状射电结构仅在电磁波射电频段可见，环绕着特定的星系，由相对论性且带磁等离子体组成。自六年前首次被探测以来，全球仅有少数已确认的案例——多数体积为银河系的10至20倍。

此前研究推测，ORC可能由超大质量黑洞或星系合并引发的激波形成。最新发表于《皇家天文学会月刊》的研究则提出，这些“光环”可能与螺旋射电星系中的超强星风外流有关。

此次发现由孟买大学牵头，得益于RAD@home天文协作公民科学平台以及世界最大、最灵敏的低频射电望远镜LOFAR（工作频率10至240兆赫）。被命名为RAD J131346.9+500320的射电源，红移约为0.94（宇宙年龄仅现今一半），不仅是迄今为止发现的最遥远也是最强大的ORC，而且具备两条相交环结构——此前全球仅有一例具备此特征，进一步激发科学界的疑问。

RAD J131346.9+500320也是首个通过公民科学计划发现、首个依靠LOFAR识别的ORC。LOFAR望远镜横跨欧洲，拥有几十万个天线，能够以极高的分辨率和灵敏度观测低频射电天空，帮助天文学家溯及数十亿年前宇宙形成早期。

除新发现的ORC外，RAD@home团队还发现了另外两名宇宙巨物。其一RAD J122622.6+640622，体积接近三百万光年，是银河系的25倍。一条强大喷流突然偏转并吹出宽达10万光年的射电环。其二RAD J142004.0+621715则纵跨140万光年，在其喷流末端也呈现射电环，宿主星系另一侧还有一束窄射电喷流。

这三大天体均位于星系团中，团质量约为100万亿个太阳，表明带磁等离子体喷流与团内高温等离子体相互作用，或主导这些奇异环状结构的形成。研究团队成员、波兰华沙国家核研究中心的Pratik Dabhade博士表示：“这些发现说明ORC和射电环并非孤立现象，而是由黑洞喷流及星系环境塑造的等离子体结构大家族的一部分，而公民科学家的贡献在模式识别方面仍不可或缺。”

随着SKA等新一代望远镜投入使用，科学家预计会发现更多ORC；而暗能量光谱仪（DESI）和维拉·鲁宾天文台的LSST等光学调查也将帮助揭示这些奇异射电环宿主星系的红移和环境，为揭示其形成演化过程提供线索。

目前，三大新发现——均由锐眼公民科学家发现而非软件自动识别——代表着揭开这些宇宙庞大谜题的重要一步。