争做历史第一 两家美国商业公司将在明年初展开“月球登陆赛”

虽然看上去两者时间差得挺远，但实际上谁能先到月球还不好说。在不考虑发射任务延迟的情况下，Astrobotic预定将在2月23日抵达月球，IntuitiveMachines公司曾经说过，该公司的登陆器将在“发射7天后”到达，但该公司至今只给出了“二月中旬”上路的预期。

日本登陆器也已经抵达月球

除了美国的这两家企业外，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的月球登陆机器人也预定将在明年1月19日（当地时间1月20日凌晨）挑战登陆。如果这次能够成功，日本将成为继2023年的印度后，第五个实现月球软着陆的国家。

JAXA也在25日宣布，他们的小型登陆器已经成功进入月球轨道。

今年早些时候，日股上市公司ispace的“白兔-R”登陆器在迫近月球的最后时刻错误估算了高度，导致航天器自由落体摔在月球上，也错过了历史第一的殊荣。后来路过登陆点的NASA月球探测卫星，还顺手拍下了摔得稀碎的“白兔”。Ispace也在上个月宣布，计划于2024年底再度挑战登月项目。

除此之外，俄罗斯今年也时隔47年再度尝试登月，但“月球-25”探测器最终偏离设计轨道，与月球表面相撞。

NASA的登月计划

当然，不论这两家美国公司谁能拔得头筹，潜在的最大赢家都是NASA。这两家公司进行的“太空竞赛”实际上都是NASA阿耳忒弥斯登月计划的一部分，具体来说叫做“商业月球有效载荷服务计划”，旨在通过私营企业将实验仪器和货物送到月球上，同时实现“又快又便宜”的目标。

经历了多年的延迟后，这个价值26亿美元的十年大合同终于开始步入正轨。

NASA局长比尔·尼尔森兴奋地表示：“这些家伙可以成为我们登陆月球宇航员的‘侦察兵’，同时我们还能了解更多月球的知识，否则（光凭NASA）不可能有那么多次的登陆。”

在去年完成“猎户座”飞船无人绕月任务后，NASA的下一步计划是完成“载人绕月飞行”。NASA官网显示，目前这项任务最早也要到明年底进行。从这个时间表来看，虽然NASA的登月日程表写着“最快2025年实现”，但延后的可能性颇高。

在宇航员准备踏足月球前，NASA还准备进行数次登陆器的发射，其中也包括搭民营公司的“顺风船”，向月球南极派出寻找水源的月球车。