每年春天，森林往往在昆虫孵化之际迅速一片新绿，毛毛虫等食叶昆虫会在嫩叶刚长出时集中出现，此时树叶柔软、多汁且富含营养，为其提供了理想的“开春大餐”。然而，一项发表在《自然—生态与演化》上的新研究显示，橡树已经进化出一套“时间战术”：在遭遇上一年毛毛虫严重啃食之后，翌年春季会主动推迟萌叶时间，通过“晚春几天”来大幅降低毛虫存活率和取食损伤。
研究指出，当橡树在某一年遭遇高密度毛毛虫侵扰时，第二年不会按“正常日程表”发芽，而是平均将叶片萌发推迟约三天。对于刚从卵中孵化、指望立刻找到嫩叶的毛毛虫而言，这几天的延迟意味着“餐桌空空如也”——叶片仍然包裹在芽内、无法取食，导致大量幼虫在短时间内因缺乏食物而死亡。数据显示，这种仅有数天的延迟足以使毛毛虫取食造成的叶片损伤减少约55%，成为极高效的物理—时间防御策略。
研究团队来自德国维尔茨堡大学等多家科研机构，他们认为，与其持续增加叶片中苦味单宁等化学防御物质，不如通过调整发芽时间这一“低成本”的手段更为划算。论文第一作者、维尔茨堡大学生物中心的Soumen Mallick博士指出，相比大量消耗资源合成防御性化学物质，“拖延发芽”几天就能显著削弱毛虫种群，对树木而言节能高效。研究者还强调，这一发现从根本上改变了人们对森林春季物候的传统认知——树木发芽并非只是被动响应气温等气候因子，还会主动根据生物胁迫做出灵活调整。
为揭示这一机制，科学家将生态野外调查与先进的遥感技术相结合。过去要理解树木对食叶昆虫的响应，往往需要长期、精细地跟踪个别树木，而这次团队利用欧洲“哨兵一号”（Sentinel-1）雷达卫星，对德国北巴伐利亚约2400平方公里的森林区域进行了系统监测。雷达可以穿透云层，捕捉树冠结构和含水量等细微变化，从而精细刻画森林在春季“返绿”的时间差异。
研究团队分析了2017至2021年间共13万余次卫星观测记录，每个观测像元为10米×10米，大致相当于一棵树冠的尺度，总计覆盖60片森林样地的约2.75万块像元。2019年，研究区爆发了大规模舞毒蛾（俗称“美国白蛾”等类群中的一类重要食叶害虫）暴发事件，为研究提供了关键“自然实验”。维尔茨堡大学保护生物学与森林生态学教授、论文共同通讯作者Jörg Müller介绍，雷达记录清晰显示出哪些树在当年被啃得“光秃秃”，以及它们在次年春季如何“故意晚绿”。
这项研究还为一个长期困扰生态学家的现象提供了答案：在一些年份，即便气温已经足够高，森林整体变绿的速度仍明显偏慢。此前，研究通常将这一现象归因于气候波动和霜冻风险，而新结果表明，昆虫压力同样可以驱动树木主动推迟展叶，使春季物候在不同年份间呈现更复杂的变动模式。研究者指出，目前不少森林模型主要考虑温度、降水等非生物因子，而忽略了植物与昆虫之间的动态博弈，因此可能低估或误判森林在现实情境下的响应方式。
在气候变暖背景下，橡树等树种正面临一场“时间上的拉锯战”。一方面，全球升温整体推动树木更早发芽，以尽早利用生长季；另一方面，高强度的食叶昆虫威胁又驱使树木在遭遇严重啃食后推迟发芽，以逃避幼虫集中孵化期。论文共同通讯作者、法国雷恩大学教授Andreas Prinzing指出，这种“早与晚之间的权衡”反映了森林在气候变化与生态互作双重压力下的高适应性和韧性。
值得注意的是，橡树的这一防御策略具有“条件性”和“可逆性”——只有在经历过上一年真实的高强度侵害后，树木才会在下一季选择推迟发芽。这意味着昆虫群落难以长期“对冲”这一战术，因为树木并非年年固定推迟，而是根据实际风险动态调整，从而在进化过程中保持一定的先手优势。研究团队表示，未来还将通过控制实验进一步解析这一机制背后的信号传导途径，例如树体如何“记住”前一年受害程度并在越冬后调节芽的萌动时间。
据介绍，该研究由维尔茨堡大学牵头，联合德国哥廷根大学、布伦瑞克Thünen研究所、波兰波兹南亚当·密茨凯维奇大学、慕尼黑工业大学、法国洛林大学、布拉格捷克生命科学大学、德国尤利乌斯·库恩研究所、巴伐利亚森林国家公园以及法国国家科学研究中心、雷恩大学等多家机构共同完成。相关论文题为《卫星数据显示：树木在景观尺度上推迟萌芽以躲避食草动物》（Satellite data show trees delay budburst across landscapes to escape herbivores），于2026年5月在《自然—生态与演化》杂志上发表。