科学家发现森林中的“招手虫”其实是在防御捕食者

史密森尼热带研究所最新报道，研究团队在巴拿马的森林中观察到一种奇特的昆虫——斗牛士椿象（Bitta alipes）。这种叶足虫以其醒目的后腿红色“旗帜”和复杂的挥腿动作引人注目，仿佛在向路人打招呼。然而，科学家们深入研究后发现，这种行为并非是为了求偶。

早期研究曾推测，这种挥舞旗帜的行为可能是雄性吸引雌性的性选择信号。但实际测试发现，无论雌雄，斗牛士椿象都会挥腿，且并非与求偶或争斗相关。这一发现促使科学家提出更深层的问题：为什么会发展出如此显眼且明显消耗能量的行为？

最新研究发表在《Current Zoology》，史密森尼团队将斗牛士椿象分别暴露在凶猛的螳螂和无害的蚂蚱面前，共记录了近3000次挥腿动作。结果显示，面对螳螂时，斗牛士椿象挥动后腿的频率骤增七倍，而面对蚂蚱反应甚微。更有意思的是，螳螂从未攻击正在挥舞旗帜的斗牛士椿象。

团队进一步发现，这种挥旗动作其实是一种防御捕食者的策略，只在危险临近时才会出现。科学家通过实地观察和网络视频搜索，还发现至少有五种相关旗腿类昆虫在受到威胁时会有类似动作，说明这是一种更广泛的进化策略。

这些挥舞旗帜的昆虫以西番莲藤植物为食，而西番莲藤本身含有毒素，研究人员推测昆虫可能借助醒目的动作，宣示自身潜在的化学防御能力，但挥舞动作如何减少捕食攻击的机制仍未揭晓。它是在告知捕食者自己可能有毒，还是用夸张的动作干扰视觉判断，抑或有其他威慑效果，尚无定论。

正如资深作者Ummat Somjee所言：“每一次详细观察昆虫，都可能发现改变我们对进化理解的新行为，但这也带来了更多问题。”昆虫种类繁多，是地球生物多样性的基础。了解猎物如何保护自身，有助于揭示动物在复杂生态系统中如何进化和分化。

编译自/ScitechDaily