NASA研究人员近期发现，在月球南极附近的部分区域，来自地球的微生物可以存活数天之久。这一发现引发了人们对未来探月任务中可能出现的污染问题的新担忧，并挑战了以往认为月球表面对地球生命绝对具有破坏性的假设，特别是在人类探索活动日益向极地地区转移的背景下。
这项发表在《科学进展》杂志上的研究，考察了包括诺比尔环形山边缘和连接岭在内的几个备受关注的阿耳忒弥斯计划着陆点。研究人员利用NASA月球勘测轨道飞行器的数据对月表条件进行了建模，并将其与航天器上常见的细菌和真菌的已知生存极限进行了对比。
尽管月球的大部分地区都暴露在极端的温度波动、辐射和紫外线之下，但部分极地地形处于阴影之中，仅接收到间接光照。这些地区极度寒冷，反而有助于保存微生物，而不是迅速将其杀死。研究团队发现，其中几个地点可以在短时间内支持微生物存活。在模型预测中，一种名为曲霉菌的真菌在某些阴影区域存活了长达七个地球日。
领导这项研究的NASA戈达德太空飞行中心太空研究科学家普拉巴尔·萨克塞纳表示，曲霉菌是他们在研究中发现的生存冠军。它们拥有厚实的细胞壁和深色色素，能够抵御X射线、宇宙辐射和紫外线辐射，这使得它们特别适合在月球两极地区存活。
需要注意的是，该研究探讨的是微生物的存活而非生长。在月球环境中，这些微生物更可能会进入休眠状态，而不是繁殖或扩散。然而，它们能够存活数天，意味着航天器可能会将地球生物引入对科学研究或未来探索至关重要的区域。目前，NASA的阿耳忒弥斯计划以及中俄太空合作项目都计划在2030年代向月球南极发射载人任务。该地区之所以成为主要目标，是因为其永久阴影区可能含有水冰，可用于生命维持和其他任务需求。
萨克塞纳指出，能够使这些地区成为寻找水冰理想目标的特殊环境，即阳光和辐射暴露较少，同样可能让航天器携带的某些微生物存活时间超出预期。这项结合了月表条件、微生物生物学和行星保护研究的工作汇集了NASA多领域的专家。最初，研究人员仅预计少量微生物能在永久阴影区短暂存活，但模型显示，潜在的存活区域比预期的更广，存活时间也更长。
这一发现可能会迫使任务规划者重新审视航天器的清洁程序以及着陆点的选择方式。外来污染可能会干扰对月球历史的研究，尤其是在那些可能保存有来自地球、太阳和太空物质的区域。
此外，研究团队还指出，微生物也有可能通过地球和月球之间交换的碎片自然到达月球。萨克塞纳解释说，物质通过微粒和陨石在地球和月球之间定期交换，而来自太阳系其他地方的撞击也不断袭击月表，这使得微生物的自然转移成为可能。他总结道，在许多方面，月球就像是一个随着时间推移记录地球、太阳和太空环境的潜在时间胶囊，人类应该去积极探索，看看有哪些秘密正等待着被发现。